Demencia

Es una pérdida de la función cerebral que ocurre con ciertas enfermedades y afecta la memoria, el pensamiento, el lenguaje, el juicio y el comportamiento.

Causas

La mayoría de los tipos de demencia son irreversibles (degenerativos). Irreversible significa que los cambios en el cerebro que están causando la demencia no pueden detenerse ni restituirse. La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia.

La demencia de los cuerpos de Lewy (DCL) es una causa importante de demencia en adultos mayores. Las personas con esta afección tienen estructuras proteínicas anormales en ciertas áreas del cerebro.

La demencia también puede deberse a muchos accidentes cerebrovasculares pequeños, lo cual se denomina demencia vascular.

Las siguientes afecciones médicas también pueden llevar a la demencia:

• Enfermedad de Parkinson
• Corea de Huntington
• Enfermedad de Pick
• Parálisis supranuclear progresiva
• Infecciones que pueden afectar el cerebro, como el VIH  y enfermedad de Lyme

Algunas causas de demencia se pueden detener o contrarrestar si se detectan a tiempo, incluyendo:

• Tumores cerebrales
• Cambio en los niveles de azúcar, calcio y sodio en la sangre
• Niveles bajos de vitamina B12
• Hidrocefalia normotensiva
• Uso de ciertos medicamentos
• Consumo excesivo de alcohol

La demencia generalmente ocurre en la edad avanzada, es poco común en personas menores de 60 años y el riesgo de padecerla se incrementa a medida que una persona envejece.

Síntomas

Los síntomas de demencia abarcan dificultad con muchas áreas de la función mental, incluyendo:

• El lenguaje
• La memoria
• La percepción
• El comportamiento emocional o la personalidad
• Las habilidades cognitivas (como el cálculo, pensamiento abstracto o la capacidad de discernimiento)

El deterioro cognitivo leve (DCL) es la fase entre el olvido normal debido al envejecimiento y el desarrollo de demencia. Las personas con deterioro cognitivo leve tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas y, con frecuencia, son conscientes del olvido. No todas las personas con deterioro cognitivo leve desarrollan demencia.

Los síntomas del deterioro cognitivo leve abarcan:

• Olvidar acontecimientos o conversaciones recientes
• Dificultad para realizar más de una tarea a la vez
• Dificultad para resolver problemas
• Tardar más tiempo para llevar a cabo actividades mentales más difíciles

Los síntomas tempranos de demencia pueden abarcar:

• Problemas del lenguaje, como tener dificultad para encontrar el nombre de objetos familiares
• Extraviar artículos
• Perderse en rutas familiares
• Cambios de personalidad y pérdida de habilidades sociales
• Perder interés en cosas que previamente disfrutaba, estado anímico indiferente
• Dificultad para realizar tareas que exigen pensar un poco, pero que solían ser fáciles y aprender nueva información o rutinas

A medida que la demencia empeora, los síntomas son más obvios e interfieren con la capacidad para cuidarse. Los síntomas pueden abarcar:

• Olvidar detalles acerca de hechos cotidianos
• Olvidar sucesos de la historia de su propia vida, perder la noción de quién es
• Cambio en los patrones de sueño, despertarse con frecuencia por la noche
• Mayor dificultad para leer o escribir
• Deficiente capacidad de discernimiento y pérdida de la capacidad para reconocer el peligro
• Uso de palabras erróneas, no pronunciar las palabras correctamente, hablar con frases confusas
• Evitar el contacto social
• Tener alucinaciones, irritabilidad y/o comportamiento agresivo
• Tener delirios, depresión, agitación
• Dificultad para realizar tareas básicas, como preparar las comidas, escoger la ropa apropiada o conducir

Las personas con demencia severa ya no pueden:

• Entender el lenguaje
• Reconocer a los miembros de la familia
• Llevar a cabo actividades básicas de la vida diaria, como comer, vestirse y bañarse

Otros síntomas que pueden ocurrir con la demencia:

• Incontinencia
• Problemas para deglutir

Diagnóstico

La demencia debe diagnosticarse por un médico experimentado. Un médico elaborará una historia clínica, hará un examen físico y llevará a cabo algunos exámenes de la función mental.

• El médico puede solicitar pruebas complementarias (analítica, pruebas de imagen, etc) para ayudar a determinar si otros problemas pudieran estar causando la demencia o empeorándola.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es controlar los síntomas de demencia y depende de la afección específica causante de esta enfermedad.

La suspensión o el cambio de medicamentos que empeoran la confusión puede mejorar la función cerebral.

Existe evidencia cada vez mayor de que algunos tipos de ejercicios mentales pueden ayudar a la demencia.

Pueden requerirse medicamentos para controlar problemas de comportamiento, causados por la pérdida de la capacidad de discernimiento, aumento de la impulsividad y confusión. Los posibles medicamentos pueden ser:

• Antipsicóticos
• Estabilizadores del estado de ánimo
• Fármacos que afectan la serotonina
• Estimulantes

Ciertos fármacos se pueden emplear para disminuir la tasa a la cual los síntomas empeoran. El beneficio de estos fármacos con frecuencia es pequeño y es posible que los pacientes y sus familias no siempre noten mucho cambio.

• Donepezil
• Rivastigmina
• Galantamina
• Memantina

La psicoterapia o la terapia grupal generalmente no ayuda porque puede causar más confusión.

Pronóstico

Las personas con deterioro cognitivo leve no siempre desarrollan demencia. Sin embargo, cuando en realidad se presenta demencia, ésta por lo general empeora y con frecuencia disminuye la calidad y expectativa de vida.

Prevención

La mayoría de las causas de la demencia no se pueden prevenir.

Usted puede reducir el riesgo de demencia vascular, que es causada por una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares, dejando de fumar y controlando la presión arterial y la diabetes. El hecho de tener una alimentación baja en grasa y hacer ejercicio de manera regular también pueden reducir el riesgo de demencia vascular.

Si usted o alguno de sus familiares presentan síntomas de demencia, consulte a un médico.